最近收到译林出版社朋友送的几本书，其中有一本竟是何其莘先生的《英国戏剧史》。一般说，熟人或友人的书，我总会首先翻阅一下。待我翻阅何先生的《英国戏剧史》时，竟然不忍放下。虽然不是一口气读完，倒也是一连几天闲下来就读该书。该书确实颇有些特点。
首先，它给人的第一直观感觉是这是一部标准的学术著作。这恐怕与他当年在国外的博士学习有关。当前国内出版所谓的专著，虽然多有改进，附上了参考书目，但作出详细索引者却仍然甚少。《英国戏剧史》的附录和索引，为我们今后出版学术著作提供了一个范本。也许有人说，这只是形式问题；但形式本身也是内容，它反映了出版界的一种状况。
当然，吸引我读这本书的并不是它的形式。就其内容而言，它同样是一本值得一读的好书。至少我自己从中学到了不少东西。对于英国戏剧，一般人都知道马洛、莎士比亚、王尔德和萧伯纳，而对其他剧作家，除了研究英国文学的人之外，恐怕都知之甚少。即使比较了解英国文学的人，对16世纪以前和第二次世界大战以后的英国戏剧，很可能也只是有片段了解。本人就属于此列。应该说，《英国戏剧史》为我提供了这两方面的补遗。它简明而系统地描述了这两个阶段的主要剧作家和主要作品。同时，对于因其他文学成就而被忽视了戏剧创作成就的作家，如德莱顿，该书也专门作了描述，使读者得以有更全面的了解。
正如作者在序言中所说：“企图在几十万字的篇幅中囊括所有的剧作家是不现实的。”我想没有任何人会苛求作者做到这点。但就作者所论及的作家来看，仍然为我们提供了一幅英国戏剧的写意画，使我们不仅了解到重要作家的重要作品，而且从中可以解读到许多文化历史的内容。例如中世纪戏剧与宗教的关系，文艺复兴时期戏剧与文化交流的关系，二次世界大战后的戏剧与社会发展变化的关系，以及不同阶段的戏剧与相应时代的社会结构、哲学思想、生活习俗和观众趣味的关系，等等。这些不仅表现在具体剧作的内容方面，而且也表现在作者对剧作家及其作品的阐述方面。
还有一点就是戏剧史的写法。不论对历史断代，还是对作家及其作品的选择取舍，无疑都是作者今天对过去的认识和叙述，体现了作者的现代意识。作者摈弃了旧的文学史写法，不是先写历史背景，再写作者，然后叙述作品内容，最后进行综合的分析，而是重点分析作者作品，以历时性为主，融入共时性的比较，形成一幅立体的画面，既使读者了解到英国戏剧的发展变化，又使读者获得一种艺术的欣赏。就像哈姆雷特让戏班子在国王面前上演谋杀的悲剧，是一种激发人们思考的“戏中戏”。作者的现代意识，还表现在他对新的理论观点的吸收和运用。例如他赞同地援用了品特对戏剧的看法：现代戏剧的主要任务不是塑造人物，剧作家没有权力深入剧中人物的内心深处，诱导观众通过其塑造的人物的眼睛去观察外界的事物，从而使人成为整个戏剧世界的中心，使客观事物都涂上一层人的主观感情的色彩；剧作家在剧中能够给予观众的，只是他自己对某一特定场景的外观和模式、对随着剧情不断变化的事物的一种印象，以及他本人对这个奇妙的、变幻中的戏剧世界的一种神秘感觉。作者以这种观点分析品特的戏剧，概括他的荒诞特点，给人以耳目一新的印象。总之，《英国戏剧史》是一部上乘的学术著作。作者和译林出版社都做了件好事。
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